Виталий Валентинович БИАНКИ

    
     Здорово мне захотелось добыть белую куропатку.  В  наших  местах  это редкая дичь. Подпускают они близко, да всегда  так  неожиданно  срываются, что каждый раз вздрогнешь, и пока сообразишоь, что да как, они уже далеко. Ну и смажешь, конечно.
     А вот Кузя-пвстушонок нет-нет да и  принесет  из  лесу,  где  лошадей пасет, две-три штуки. И ружье-то у него - бердана какая-то допотопная, вся в дырьях, на двадцать шагов с подбегом бьет. А вот поди ж ты!
     Все-таки я у него выпытал, как это он ухитряется.
     Оказывается,  он  их  ночью  бьет.  Разведет  на  мшарнике  костер  и спрячется рядом в кусты... И белые куропатки  целым  выводком  приходят  к костру. Тут уж, конечно, не шутка в них,  в  пеших-то,  попасть  в  десяти шагах.
     Мне и расхотелось добывать: другое совсем в голову пришло. Я же  ведь не просто охотник, а естествоиспытатель. Орнитолог - специалист по птицам.
     "Почему это, - думаю, -  другие  лесные  куры  -  глухарь,  рябчик  - никогда к костру не летят, а куропатка идет? Зачем?"
     Что насекомых непреодолимо влечет к себе свет в ночи, всем  известно. Я сам ловил бабочек на велосипедный фонарь. Они летят прямо  на  огонь,  и если бы не стекло, тут им и крышка: сожглись бы.  Но  ведь  на  то  они  и насекомые - животные неразумные!
     А куроптки  что  будут  делать,  когда  подойдут  к  костру?  Неужто, зачарованные пламенем, тоже кинутся в него, погибнут, как бабочки?
     Или, может быть, куропатки  подойдут  к  костру  и  чинно  рассядутся вокруг него всем семейством? И папаша с мамашей будут объяснять  детям  на своем удивительном курино-собачьем языке:
     - Ко-ко-ко, - дескать, - хэто, детушки, огонь! К нему не подходите, - обожжет!
     Или, может быть, совсем не красота пламени на них действует, а просто они приходят погреться у костра?
     Ведь кто его знает, какие неожиданные тайны можно подсмотреть ночью в лесу у костра! То есть не сидя у костра, а вот, как Кузя, со стороны.
     В том-то и дело, что охотник, когда разложит огонь,  сам  около  него сидит - на свету. Всем лесным глазам его видно, а он - как слепой:  ничего не знает, что вокруг него в темноте творится.
     И я решил во что бы то ни стало  узнать:  чем  это  таким  привлекает куропаток огонь? С помощью Кузи, конечно.

     Мы пошли в лес с вечера. И сразу нам повезло.
     Встретили колхозников на моховом болоте. Они шли с большими корзинами клюквы за спиной. Не успели дойти до нас, -  вдруг  у  них  из-под  ног  с криком вырвался старый куропач, а за ним и воесь его выводок.
     Кузя хотел даже, на счастье, пальнуть в стадо, да я удержал его:
     - Брось бы! Что ты, не понимаешь?  Распугаем  сейчас,  они  ночою  не придут. Пока не подсмотрим, чем они у костра занимаются, о  ружье  забудь. Понятно?
     - Тоже мне! - рассердился Кузя.; - Командир нашелся!
     - Обожди еще, может быть, они сами в костер бросятся, сами зажарятся.
Готовое жаркое получишь.
     Кузя сразу повеселел:
     - А и правда! Чего заряд даром тратить?
     Теперь мы знали, что выводок здесь есть. И, конечно, приметили,  куда он переместился. В угол болота  перелетел.  Там,  на  опушке  леса,  мы  и собрали груду сушья и смолья.
     Поужинали всухомятку.
     Наконец наступила ночь. Черная,  прохладная,  настоящая  августовская ночь с Млечным Путем и падающими  звездами,.  -  все  как  полагается.  Мы раздожили костер и засели в кустах, шагах  в  пяти  друг  от  друга;  Кузя левее, я правее.
     Сушняк пылает ярко; поблизости каждая кочечка, каждая мшинка  на  ней видна. Но я нарочно отвернулся, стал смотрнеть на лес позади: какой он при огне? Ведь сразу куропатки не придут же! Кузя говорил - другой раз  часами ждет.
     Вдруг члышу сзади тихонько так:
     - Эрр-рэк-кэк, ор! Го-кок-ко! Гау!
     Быстро оборачиваюсь: идут! Куропатки!
     Гуськом идут. Одна, другая, третья...
     Не успел сосчитать - ббах! - слева.
     Дернул-таки Кузя из своей берданы! Не выдержал!
     Одна куропатка упала. Остальные, конечно, сорвались  и  с  треском  и кудахтаньем в один миг исчезли в темноте. - Спятил! - кричу на  Кузьку.  - Котлетку из тебя сделаю!
     Только сучья в лесу затрещали: удрал Кузя.
     Не гнаться же за ним в темноте!
     Подобрал я убитую куропатку и тут же решил, что Кузьке ее  не  отдам: пускай чувстувет. Раскидал костер, огонь затоптал.
     А что больше делать? Вторая раз куропатки не придут - не дуры.
     Хорошо, что Кузька на другой день не попадался мне на глаза:  злой  я ходил, ух! Подумать только,  теперь  уж  я,  быть  может,  знал  бы  такую интересную тайну ночного леса! Первый на всем свете узнал бы ее.
     Мысль, зачем приходят куропатки к костру, все не выходила у  меня  из головы. Наконец я решился пойти  один  на  болото  -  караулить.  Три  дня выжидал, чтобы куропатки забыли, как Кузя грохнул, и пошел на то же место. Все так же сделал, как тогда. Забрался в кусты и жду.
     Не очень-то весело одному в лесу  черной  осенней  ночью.  Я  зарядил ружье разрывной пулей:  не  от  страха,  конечно,  а  мало  ли  что  может случиться! Может, медведь из лесу выйдет. Что  ж  мне  -  шапкой  от  него отбиваться?
     Долго я сидел - ждал. Законченел совсем. "Пойду, - решил. - Все равно толку никакого не будет".
     Взглянул подальше, где уж свет от костра слабее.
     Что такое?
     Чьи-то большие желтые  меховые  туфли  передвигаются  между  кочками! Крадутся к костру...
     А ног не видно.
     Я, конечно, нисколько не струсил. Присмотрелся, а это белые куропатки идут! От костра они желтыми кажутся. Впереди, видно, старый куропач  идет, папаша: большой очень, краснобровый. Сзади  маленькие  поспевают.  Папаша влез на кочку, головку назад повернул и говорит так вполголоса:
     - Эрр-рэк-кэк-кэк, ор!
     Потом какие-то звуки вроде слов:
     - Ковар-рство, ковар-рство, гау!
     Из темноты ему мяукнуло:
     - Ми-у! Ми-у! - Очень нежно. Наверно, самочка.
     И тут из-за кочек выскочило все семейство, штук  пятнадцать.  Куропач прыгнул с кочки, пошел к костру, и все за ним гуськом.
     А он опять:
     - Коваррство! ор!
     Я подумал: "Улетят сейчас!"
     Вдруг - ббах! - и нет куропаток...
     Что такое? Кто  это?  Не  сразу  даже  сообразил,  что  сам  же  я  и выстрелил...
     И даже одной куропатки мне не досталось, как после Кузиного выстрела. Ведь я пулей саданул - и промазал, конечно.
     Так до сих пор и не знаю, что куропатки делают ночью у костра. А  как хотелось бы знать! Может, у кого из вас хватит  выдержки  подсмотреть?  А, ребята?